Perché il cancro alla prostata "aggressivo" di Joe Biden non è stato individuato prima? Gli esperti danno il loro parere

La diagnosi di cancro in fase avanzata dell'ex presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha spinto alcuni professionisti del settore medico a chiedersi come la malattia sia stata possibile che non fosse stata individuata, quando la sua salute era stata sottoposta a un attento esame verso la fine della sua presidenza.

In una dichiarazione rilasciata domenica, l'ufficio di Biden ha dichiarato che all'82enne è stato diagnosticato un cancro alla prostata, con diffusione alle ossa. Gli è stato diagnosticato un cancro al quarto stadio, considerato il più avanzato.

Le cellule del cancro alla prostata vengono solitamente classificate su una scala da 1 a 10 secondo il sistema di Gleason .

Questo sistema di classificazione prevede l'osservazione delle cellule al microscopio e la misurazione del loro grado di anormalità e della loro probabilità di diffusione. Più alto è il grado, più aggressivo è il tumore.

Secondo l'ufficio di Biden, il punteggio ottenuto è 9, il che suggerirebbe che il suo tumore è tra i più "aggressivi".

"È triste, ovviamente", ha detto il dottor Peter Black, direttore del Vancouver Prostate Centre, a proposito della diagnosi di Biden.

"È qualcosa che possiamo ancora controllare per qualche anno, ma avrà sicuramente un impatto sulla sua qualità di vita e forse sulla sua longevità."

Considerando tutto il dibattito sulla salute di Biden durante la sua presidenza e l'inizio della sua seconda campagna presidenziale, prima del suo ritiro dalla corsa la scorsa estate, la diagnosi ha sollevato interrogativi sul perché non sia stata individuata prima e su cosa significhi per la sua salute a lungo termine.

Cos'è il cancro alla prostata e quali sono i sintomi?

La prostata, una ghiandola dell'apparato riproduttivo maschile che produce un fluido che fa parte dello sperma, si trova sotto la vescica. Il cancro ha origine nelle cellule della prostata e può crescere nei tessuti circostanti. Il cancro può anche diffondersi ad altre parti del corpo, tra cui la vescica, i linfonodi circostanti, le ossa e il cervello, secondo la Canadian Cancer Society.

"Esiste un ampio spettro di cancro alla prostata", ha affermato Black, che è anche urologo al Vancouver General Hospital. "Da una malattia molto precoce e relativamente innocua, a qualcosa ad alto rischio e già diffuso".

I sintomi possono variare da persona a persona, ha affermato il dott. James Dickinson, professore di medicina di famiglia e scienze della salute della comunità presso l'Università di Calgary.

Ma il più delle volte, ha detto, non si manifesta alcun sintomo. Alcuni sintomi meno comuni includono difficoltà a urinare o sangue nelle urine.

"Potrebbe svilupparsi e diffondersi ampiamente prima che qualcuno se ne accorga", ha affermato.

Quante persone in Canada hanno ricevuto una diagnosi di questa malattia?

Secondo la Canadian Cancer Society, il cancro alla prostata è il tumore più diffuso tra gli uomini canadesi e, all'interno di tale gruppo, la terza causa di morte correlata al cancro.

L'organizzazione ha stimato che nel 2024 a 27.900 uomini verrà diagnosticato un cancro alla prostata e che 5.000 di loro moriranno a causa di questa malattia.

Secondo l'organizzazione, è più comune negli uomini anziani e si riscontra soprattutto negli uomini di colore, comprese le persone di origine africana e caraibica.

Come vengono effettuati gli screening per questa patologia?

Esistono due metodi di screening per il cancro alla prostata, anche se la ricerca ha dimostrato che ognuno di essi presenta degli svantaggi.

C'è il test dell'antigene prostatico specifico (PSA), un esame del sangue che misura i livelli di PSA, una sostanza prodotta dalla prostata. Con l'avanzare dell'età, i livelli di PSA tendono ad aumentare .

Livelli superiori alla norma potrebbero indicare un problema alla prostata, ma il cancro non è sempre la causa. Altre cause potrebbero essere un ingrossamento della prostata o un'infiammazione della prostata dovuta a un'infezione.

Esiste anche un esame rettale digitale (DRE), durante il quale un operatore sanitario inserisce un dito guantato nel retto e sente se c'è qualcosa di insolito, come dei noduli, afferma la società oncologica.

Ma Black, del Vancouver Prostate Centre, ha affermato che, sebbene gli operatori sanitari utilizzassero spesso questo metodo in passato, se ne sono "allontanati" perché non è molto utile. Di conseguenza, il test del PSA è più comunemente utilizzato.

Quando è consigliato lo screening?

Lo screening del cancro alla prostata è stato oggetto di controversie, ha affermato Black, aggiungendo che consiglierebbe il test del PSA agli uomini altrimenti sani di età compresa tra 50 e 75 anni.

"Sono favorevole allo screening perché ne vedo i benefici e so cosa succede se non lo eseguiamo", ha affermato.

Le persone di età superiore ai 70 o 75 anni in genere non vengono sottoposte a screening attivo perché, secondo gli esperti, la malattia solitamente ha una crescita lenta.

Il dibattito sui benefici del test del PSA dimostra che non tutti sono favorevoli.

Più di un decennio fa, la Canadian Task Force on Preventive Health Care ha sconsigliato lo screening con PSA perché "i potenziali danni dello screening superano i benefici".

Mantiene questa posizione, affermando che il I problemi principali sono i risultati falsi positivi e la sovradiagnosi, come indicato dalla revisione. Un risultato positivo del test del PSA spesso porta a ulteriori accertamenti, come la biopsia, che comporta rischi di sanguinamento, infezione e incontinenza urinaria.

Al momento, la task force afferma che "non esistono test di screening che abbiano dimostrato di identificare accuratamente il cancro alla prostata". Tuttavia, aggiunge, sono in fase di sviluppo diversi test per migliorare l'accuratezza dello screening del PSA.

Nel frattempo, la US Preventive Services Task Force raccomanda agli uomini di età compresa tra 55 e 69 anni di parlare con il proprio medico curante per valutare se sottoporsi a uno screening.

Perché il cancro di Biden non è stato scoperto prima?

Gli esperti sostengono che è facile che il cancro alla prostata passi inosservato, poiché non presenta molti sintomi evidenti.

Nel febbraio 2024, Biden si è sottoposto alla sua ultima visita medica annuale da presidente. All'epoca, i suoi medici dichiararono che "la visita medica di quest'anno non evidenzia nuove preoccupazioni".

La dottoressa Dana Rathkopf, oncologa presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York, ha affermato che, pur non conoscendo i dettagli del caso, non ritiene che questa diagnosi sia stata trascurata durante un esame precedente.

"Le cellule tumorali sono caotiche", ha detto in un'intervista alla CBS News . "Ci sono molte persone che hanno accesso ai più alti livelli di assistenza e si sottopongono a screening regolari, eppure ricevono una diagnosi di malattia in stadio avanzato".

Black ha affermato che se Biden fosse stato sottoposto al test, è possibile che i suoi livelli di PSA fossero "normali".

"A volte i tumori aggressivi della prostata non producono molto PSA", ha affermato.

Cosa include il trattamento?

Il cancro alla prostata nelle fasi iniziali e non in fase di diffusione verrà probabilmente solo monitorato, ha affermato Dickinson dell'Università di Calgary. Potrebbe non rivelarsi dannoso, ha aggiunto, e quindi trattarlo non sarebbe di alcun aiuto per il paziente.

Nel frattempo, nei casi ad alto rischio, in cui il PSA è alto ma il cancro è limitato alla prostata, Black ha affermato che in genere si raccomanda l'intervento chirurgico o la radioterapia.

Nei casi in cui la malattia si è diffusa, ha affermato che spesso la radioterapia viene utilizzata insieme alla terapia ormonale.

La terapia ormonale riduce la quantità di alcuni ormoni nel corpo che normalmente favoriscono la crescita delle cellule tumorali della prostata . In questo modo, i tumori della prostata possono ridursi o crescere più lentamente.

Questo è il tipo di trattamento che si sta prendendo in considerazione per Biden e, sebbene Black abbia affermato che di solito funziona all'inizio, la questione è per quanto tempo continuerà a funzionare.

Pur non conoscendo tutti i dettagli del caso di Biden, Black ha affermato che in genere gli uomini con una diagnosi simile vivono circa cinque anni con i trattamenti attuali.

Secondo Statistics Canada , il tasso di sopravvivenza a cinque anni per le persone che si trovano nei primi tre stadi della malattia è vicino al 100%.

Ma se la diagnosi avviene allo stadio 4, ovvero quando il cancro si è ormai diffuso oltre la prostata, il tasso di sopravvivenza nei successivi cinque anni scende al 41 per cento.